Si on devait élire l’innovation horlogère qui a le plus révolutionné le 20e siècle, l'étanchéité des boitiers de montre gagnerait sans doute haut la main. En effet, c’est grâce à cette invention que la montre-bracelet moderne s’est imposée car elle permet l’utilisation d’un garde-temps en toutes circonstances. Contrairement à la montre de poche qui bénéficie de la protection de l’intérieur de la veste, la montre-bracelet est exposée en permanence aux conditions extérieures. Ainsi, avant d’être une fonction pour les montres de plongée l’étanchéité est surtout une réponse pratique à un usage quotidien. Cette fonction a nettement contribué à améliorer la résistance et la durée de vie des garde-temps modernes.
La priorité des maîtres horlogers du 18e et 19e siècle n’a jamais été de protéger les mécanismes horlogers des agressions de l'eau, hormis peut-être les fabricants de chronomètres de marine. Il est certain que l'étanchéité est devenue la norme avec le passage de la montre de poche à la montre porté au poignet. Pour preuve, un des premiers brevets sur l’étanchéité a été déposé par John Harwood en 1923, à la sortie de la grande guerre qui a popularisé la montre-bracelet. Ce brevet concernait une montre à remontage automatique, sans tige de remontoir traversant la carrure, résistant aux intrusions de poussières et à l'eau.
Mais la véritable évolution est l’oeuvre de Hans Wilsdorf, fondateur de la Manufacture Rolex. En 1926, après de nombreuses recherches il déposa un brevet protégeant l'invention d'une couronne de remontoir vissée sur un tube solidaire au boitier, dont les parties indépendantes sont vissées sur un joint au fond de la couronne, formant un habitacle étanche. Grâce à ce système breveté, l’étanchéité deviendra la marque de fabrique de la manufacture Rolex. Cette avance technique couplée à une communication originale fera la renommée de Rolex et la propulsera à la place de leader mondial de l’horlogerie.
En conclusion derrière cette fonctionnalité simple, il a fallu des décennies de recherches et plusieurs brevets pour que vous puissiez piquer une tête dans l’eau avec votre montre au poignet.
